Enzima

Esquema de la acción de una enzima sobre una sustancia

Una enzima es una proteína que facilita una reacción bioquímica: son catalizadores. Es una macromolécula.

En bioquímica, como en química, las moléculas se puede transformar en otras moléculas. En general, estas transformaciones requieren una alta temperatura y tardan mucho tiempo en completarse. El papel de la enzima se acelerará en gran medida las reacciones químicas a bajas temperaturas (de hecho, a temperaturas que los organismos vivos pueden tolerar), por ejemplo 37°C para los mamíferos (sin enzimas, estas reacciones deben realizarse a cientos de grados).

Ejemplos

Ejemplo: después de comer carne, que consta principalmente de proteínas, es necesario descomponer dichas proteínas en sus componentes básicos, los aminoácidos. Estos aminoácidos luego pasan a la sangre para ser absorbidos por las células del cuerpo. La descomposición de los aminoácidos de las proteínas de la carne se debe a los jugos procedentes del páncreas que se encuentran en el estómago. Este es uno de los pasos de la digestión.

Otro ejemplo: Los hidratos de carbono pueden ser convertidos en dióxido de carbono y agua para producir la energía que alimentará el cuerpo. Ahora bien, si ponemos un terrón de azúcar en una mesa, un millón de años después seguirá siendo aún azúcar. ¿Por qué? Debido a que la velocidad de descomposición del azúcar es muy lenta. Uno puede, por supuesto, calentar el azúcar hasta alrededor 250⁰ centígrados para acelerar esta reacción, pero ya un organismo no podría soportar vivir a tal temperatura. En el cuerpo, esta reacción tarda sólo unos pocos milisegundos. Las enzimas han permitido que una reacción muy lenta se ralice muy rápido.

La amilasa es una enzima contenida en el saliva que descompone el almidón contenido en el pan en pequeñas moléculas de azúcar. Si masticamos pan durante algún tiempo nos aparece un sabor dulce en la boca al cabo de unos momento: la enzima activa la reacción y el azúcar queda liberado. Si dejamos este pan en la mesa nunca se convertirá en azúcar, pero después de unos pocos millones de años (y si está aislado de gérmenes que puedan descomponerlo).

Genética

Existen muchas enzimas, cada una con una función específica. Cada una cataliza una reacción bioquímica y sólo una vez. Todas las enzimas son codificadas por el código genético contenido en los cromosomas. Hay enfermedades que son causadas por las enzimas que no funcionan porque el cromosoma tiene un mutación. Estas enfermedades suelen ser bastante graves.

Nota

Hay enzimas que no son proteínas, sino ARN: éstos son ribozimas. También hay complejos moleculares que son mezclas de ARN y proteínas, tales como los ribosomas.

Referencias

• Este artículo ha sido traducido al idioma español a partir de la página Enzyme de Vikidia en francés.