Magnitud

Una manera de describir un objeto es mencionando sus propiedades, como por ejemplo, su color, forma, consistencia, etc. En estos casos se utiliza una cualidad o adjetivo (es rojo, redondo, blando etc).

Pero hay ciertas propiedades físicas que requieren ser descriptas mediante un número o cantidad. A estas propiedades se las denomina magnitudes.

Por ejemplo, si al tomar un objeto se constata que su peso es 10 veces el de un kilogramo, se dice que la magnitud peso es de 10 kg. Si al considerar la altura del objeto se observa que es tres veces la de un metro, entonces la magnitud de su altura es de tres metros.

A este procedimiento que nos permite determinar la magnitud a partir de contar el n° de veces que el objeto contiene a la unidad que se eligió como referencia o patrón (el kg, el metro), se lo llama medición.

La unidad para realizar una medición puede ser elegida arbitrariamente. Por ejemplo, se puede medir el largo de un cuaderno diciendo que su longitud es igual a tres veces el largo de un lápiz y anotar tres lápices. Otra persona puede medir el mismo cuaderno pero con otra unidad de medida (por ejemplo, con otro lápiz) y anotar que la longitud para él es de seis lápices: esto no contradice lo anterior, simplemente sucede que tal vez el lápiz de esta persona era dos veces más chico, y por eso está contenido más veces en el cuaderno. El cuaderno sigue teniendo el mismo tamaño, pero al haber utilizado unidades de medida diferentes, patrones diferentes, se obtienen cantidades diferentes. Esto era lo que solía suceder en la antigüedad: las distintas poblaciones o localidades utilizaban efectivamente distintos patrones, con lo cual las mediciones que obtenían podían ser distintas, aunque se estuvieran comparando objetos de igual magnitud. Esto dificultaba la comunicación eficaz de los resultados entre ellas y creaba confusión.

Para evitar estos problemas, en 1960 se creó un sistema internacional que fijó cuales serían las unidades patrones, sus múltiplos y submúltiplos. Así, por ejemplo, se decidió que para medir longitudes el metro sería la unidad de medida patrón para toda la comunidad internacional.