Toxicidad

El cráneo y las tibias cruzadas es un símbolo común de toxicidad.

La toxicidad es la capacidad de alguna sustancia química de producir efectos perjudiciales sobre un ser vivo, al entrar en contacto con él. Un tóxico es cualquier sustancia, artificial o natural, que posea toxicidad y que por ello produce un efecto dañino sobre los seres vivos al entrar en contacto con ellos.

Los efectos de un tóxico dependen de la dosis; incluso el agua puede provocar intoxicación por agua cuando se toma en una dosis demasiado alta, mientras que incluso para una sustancia muy tóxica como el veneno de serpiente hay una dosis por debajo de la cual no se detecta ningún efecto tóxico.

Tipos de sustancias tóxicas

Existen cuatro tipos de sustancias tóxicas: sustancias químicas, sustancias biológicas, tóxicos físicos y sustancias radiactivas.

• Las sustancias químicas incluyen sustancias inorgánicas como plomo, mercurio, ácido fluorhídrico y gas de cloro, y compuestos orgánicos como el alcohol metílico, la mayoría de los medicamentos y venenos de seres vivos.
• Los microorganismos y parásitos causantes de enfermedades son tóxicos, pero generalmente se llaman patógenos en lugar de tóxicos. Un virus, una bacteria o un gusano se pueden reproducir para causar una infección grave. En algunos casos, como el cólera, la enfermedad es causada principalmente por una sustancia no viva secretada por el organismo, en lugar del organismo mismo. Dichos tóxicos biológicos no vivos se llaman generalmente toxinas si son producidos por un microorganismo, planta o un hongo.
• Los tóxicos físicos son sustancias que dificultan o interrumpen los procesos biológicos. Por ejemplo el polvo de carbón, las fibras de asbesto o el dióxido de silicio finamente dividido, que pueden ser mortales si se respiran.
• los materiales radioactivos fuertes como el radio causan efectos nocivos (envenenamiento por radiación) debido a la radiación ionizante producida por la sustancia.