Onda de radio

Animación de una antena de onda media emitiendo. La animación está considerablemente ralentizada.

Las ondas de radio forman parte del espectro electromagnético. Estas ondas son paquetes de energía con diferentes longitudes de onda, similares a las ondas de luz visible, rayos X o rayos gamma, excepto que mucho más largas.

Una onda de radio, al igual que otras ondas electromagnéticas, es similar a una onda superficial oceánica o a cualquier otro tipo de onda. Ambos tipos de onda tienen forma de colina y valle, repitiéndose una y otra vez.

La longitud de onda se mide como la distancia entre la cima de una cresta y la cima de su cresta vecina. Mientras que la longitud de onda de la luz visible es muy muy pequeña, inferior a un micrómetro y mucho menor que el grosor de un cabello humano, las ondas de radio pueden tener una longitud de onda de un par de centímetros a varios metros.

Las ondas de radio más pequeñas se llaman microondas. Las ondas cortas no son tan pequeñas. También hay ondas medias y largas. Las antenas diseñadas para enviar y recibir ondas de radio suelen tener un tamaño similar a la longitud de onda que van a utilizar. Muchas antenas de radio (como las de los coches) se hacen largas porque reciben señales de radio de FM (unos pocos metros) o de radio de AM (cientos de metros).

Usos

Antenas de telefonía móvil que usan ondas de radio

Las ondas de radio artificiales se utilizan desde el siglo XIX para la comunicación. En el siglo XX se desarrolló el radar, que utiliza las ondas de radio para "ver" objetos distantes haciendo rebotar las ondas en un objeto y viendo cuánto tardan en volver. Las radios también utilizan estas ondas para enviar y recibir información.

Las ondas de radio procedentes de otros planetas fueron descubiertas por primera vez en la década de 1930 por Karl Guthe Jansky, que trabajaba para los Laboratorios Bell. Bell detectaba ruido (electrónico) en los canales de radio, y encargó a Jansky que tratara de encontrar la fuente de esta estática, o interferencia.

Antena de un radiotelescopio para recoger y estudiar ondas

Tras identificar el ruido que procedía de los rayos, dedicó mucho tiempo a investigar el resto. Sorprendentemente, algunas de las interferencias procedían del espacio. Este descubrimiento llevó finalmente a los astrónomos a observar las ondas de radio junto con las ondas de luz para encontrar cosas en el cielo. Estos radioastrónomos utilizan radiotelescopios gigantes, con forma de antena parabólica, para recoger y estudiar las ondas.

Las ondas de radio se utilizan hoy en día para muchas cosas. Los satélites de radiodifusión y comunicaciones, los teléfonos móviles y muchos ordenadores se comunican por ondas de radio.