Plástico

Objetos de plástico.

Los plásticos son materiales artificiales, es decir creados por el hombre, obtenidos de los productos procedentes de la destilación del petróleo y del gas natural. Están compuestos principalmente por los siguientes elementos: carbono (C), hidrógeno (H), oxígeno (O), nitrógeno (N), cloro (Cl), azufre (S) y silicio (Si).

Tipos de plásticos

Pueden dividirse en dos clases: termoestables y termoplásticos.

• Plásticos termoestables: se pueden calentar y moldear solo una vez. Si se vuelven a calentar se queman. Pueden soportar temperaturas altas. Se usan para cosas como asas de ollas, asientos y partes de aviones.
• Plásticos termoplásticos: son los que se ablandan al calentarlos y vuelven a endurecerse al enfriarse. Pueden calentarse y moldearse varias veces. Esto les hace más fáciles de reciclar que los termoestables. La mayor parte de los plásticos son termoplásticos. Muchos juguetes, recipientes para comida o bolsas son de este tipo.

Fabricación del plástico

Esquema de la fabricación de un objeto de plástico por moldeo.

El plástico se produce a partir de resinas sintéticas que a su vez se obtienen del petróleo. las resinas se colorean, se calientan hasta que se convierten en plástico líquido. Después el plástico líquido se mete en moldes con la forma que se quiere dar al objeto de plástico y se deja enfriar. Algunos plásticos se convierten en hilos muy finos que pueden tejerse para fabricar ropa.

Uso de los plásticos

El plástico es uno de los materiales más usados en el mundo. Las ropas que vestimos están fabricadas con materiales como el poliéster o el nailon que son plásticos. El PVC es un tipo de plástico que se utiliza mucho en las tuberías de desagüe. Su utiliza para fabricar las carrocerías de carros, muebles, contenedores, envases y bolsas.

Contaminación por plásticos

La sopa de plástico, situada en el Pacífico norte, es el mayor vertedero de materiales plásticos del mundo. Se estima que tiene un tamaño de 1.400.000 km².

Actualmente los plásticos son muy utilizados como envases o envolturas de sustancias o artículos alimenticios que al desecharse sin control, tras su utilización, han originado gigantescos basureros marinos, como la llamada «sopa de plástico», el mayor vertedero del mundo.

Los plásticos presentan una gran resistencia a la degradación en el medio ambiente. La luz del sol es la única que puede degradar y destruir al cabo de cierto tiempo los plásticos más utilizados, como las botellas para agua o refrescos.

Si bien los plásticos podrían ser reutilizados o reciclados en su gran mayoría, lo cierto es que hoy estos desechos son un problema de difícil solución, fundamentalmente en las grandes ciudades porque no se separan ni se recogen de forma adecuada.

Dentro del total de plásticos que hoy van a la basura se destaca los provenientes de botellas descartables de aguas de mesa, aceites y bebidas alcohólicas y no alcohólicas. Las empresas vienen sustituyendo los envases de vidrio por los de plástico no retornables lo que hace aumentar estos residuos.

El abandono de estos materiales al medio ambiente representa un grave problema ambiental.