Cometa

Fotografía del cometa Hale sobre un árbol. Esta imagen se tomó en las cercanías de Pazin, en Istria (Croacia),

Los cometas (del latín cometa y el griego kometes, "cabellera"), junto con los asteroides, planetas y satélites, forman parte del Sistema Solar.

Los cometas son restos de los albores de nuestro Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años, y están formados principalmente por hielo recubierto de material orgánico oscuro. Podrían haber traído agua y compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida, a la Tierra primitiva y a otras partes del Sistema Solar.

Los cometas tienen una órbita ovalada, y se mantienen cerca del sol un gran tiempo. A diferencia de los asteroides, los cometas están hechos de materiales sólidos que se evaporan al acercase al Sol.

Composición

La imagen muestra un ejemplo de la trayectoria de un cometa. La cola azul es la cola de gas, y la cola amarilla es la de polvo.

Los cometas están compuestos de agua, hielo, amoníaco, metano, hierro, magnesio y silicatos. Esas sustancias se encuentran congeladas debido a las bajas temperaturas de los lugares donde los cometas se hallan.

El diámetro de los cometas puede llegar a ser de varios kilómetros.

Cuando un cometa se acerca al Sol, las sustancias que lo componen se calientan y se subliman, pasando a un estado gaseoso. Los gases se proyectan en dirección opuesta al Sol, formando una cola de gas que se extiende millones de kilómetros.

Los cometas tienen otra cola además de la de gas, compuesta de polvo. Esa cola se alinea entre la cola de gas y la trayectoria del cometa.

Cuando la Tierra pasa a través de la órbita de un cometa, los fragmentos que quedan en el espacio de la cola de gas del cometa entran en la atmósfera en forma de estrellas fugaces.