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Virus

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Imagen creada por ordenador de un virus.

Los virus son organismos compuestos solo por material genético y una envoltura protectora. Son más pequeños que las bacterias y causan enfermedades al ser humano, a los animales, a las plantas y a las bacterias.

No tienen vida independiente, es decir no respiran, no se alimentan ni se mueven, pero se pueden reproducir en el interior de las células vivas. Son microorganismos que causan perjuicios a los huéspedes que los alojan.[1]

Tamaño[editar · editar código]

Los virus no se pueden ver con el microscopio óptico, debido a su pequeño tamaño solo se pueden ver con el microscopio electrónico. El tamaño de los virus oscila entre 20 y 300 nm de diámetro, (un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro).[2]

Clasificación[editar · editar código]

Ilustración de un bacteriófago con su medida en nanómetros.

Según el tipo de ser vivo parasitado, se pueden dividir en:

  • Bacteriófagos o fagos. Son los que se reproducen dentro de las bacterias. Se caracterizan por tener una estructura formada por una cabeza con forma de icosaedro y una cola de forma helicoidal.[3]
  • Virus vegetales. Son los que infectan células vegetales. A este grupo pertenece el virus χ de la papa.
  • Virus animales. Infectan a los animales, produciendo enfermedades como la peste aviar o la glosopeda del ganado vacuno.

Reproducción[editar · editar código]

Esquema de un virus infectando una célula.

Los virus solo se reproducen dentro de una célula a la que normalmente causan la muerte. Para penetrar en una célula, el virus se ancla en la membrana celular e inyecta su material hereditario, ácido nucleico ARN o ADN. Una vez en el interior de la célula, su ácido nucleico destruye el ADN de la célula y utiliza su energía para producir nuevos virus.

Los nuevos virus formados rompen la membrana celular y quedan libres para infectar a nuevas células. En cada ciclo reproductor que suele durar unos 90 minutos, se producen más de 200 nuevos virus.

Enfermedades virales[editar · editar código]

Entre las más frecuentes producidas en las personas están: gripe, varicela, paperas, sarampión, rubeola, hepatitis, poliomielitis y SIDA. Gracias al uso de vacunas, muchas de estas enfermedades son, hoy día, menos frecuentes, pero en los países menos desarrollados, las enfermedades producidas por virus causan numerosas muertes.

Defensa del organismo contra los virus[editar · editar código]

La piel y las mucosas de los aparatos digestivo, respiratorio y urogenital de los seres vivos forman barreras contra la invasión de los virus. La piel sana no puede ser traspasada por ningún virus, solo lo logran cuando está lastimada o por la picadura de un mosquito por ejemplo. Las mucosas del aparato respiratorio tiene cilios y macrofagos que eliminan los virus. La saliva humana contiene una proteína que puede actuar sobre los virus.

Otra forma de defensa es la respuesta inmune del organismo contra las infecciones de todo tipo, incluyendo los virus. Mediante esta respuesta, el organismo elabora productos llamados anticuerpos que atacan a su vez a los virus hasta controlar la infección. Lo que ocurre es que la respuesta a la infección tarda unos días, en los que nos encontramos decaídos y con fiebre, hasta que las defensas del cuerpo ganan la lucha a los virus y se restablece la salud de la persona. Incluso el cuerpo, en muchas ocasiones, queda preparado para otra infección por ese mismo virus, es lo que se llama inmunización contra una enfermedad, por la que ya no la volveremos a contraer nunca. Es el caso del sarampión, que solo se contrae una vez en la vida, si no se está vacunado contra él.

Los virus de otras enfermedades, como el de la gripe pueden cambiar ligeramente su composición, es decir mutan y se convierten en otro parecido, pero al que el cuerpo no puede detectar como infeccioso. Por eso la gripe es una enfermedad que se puede contraer más de una vez en la vida.

Referencias[editar · editar código]